El hombre, desde que tenemos referencia, ha intentado preservar los cuerpos de los difuntos más cercanos. Incluso en algunas culturas los exponían y posteriormente los incineraban.
Dependiendo de las creencias de cada sociedad hubo un momento que se empezó a intentar preservar los cuerpos mediante grandes vasijas de greda cocida en que el cadáver se colocaba en posición fetal en el interior, también fueron hechos de arcilla y de piedra o madera con forma de caja, o antropomorfa, como fue en el caso de la cultura egipcia.
En la actualidad, un ataúd pueden ser de distintos materiales y calidades, y tienen la misión de proteger el cadáver a la hora de exponerlo, transportarlo y enterrarlo. Y tienen el objetivo de preservar los restos demostrando así consideración y respeto. Por lo general, estos dos eventos coinciden con momentos en los que el país está de luto. No obstante, en ocasiones, las banderas se izan a media asta por distintas razones, como el fallecimiento de un estudiante destacado o una figura local de renombre.
En el presente, hay toda una industria confeccionada alrededor de los ataúdes. Un dato curioso es que en ocasiones se les extrae el aire para evitar una descomposición rápida y tienen accesorios como cajas en que se depositan algunos objetos que fueron valiosos para el muerto estando en vida.